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Der südamerikanische Kontinent weist mehrere große Flusssysteme auf. Diese entwässern zum größten Teil in den Atlantik, was zum großen Teil auf die ursprüngliche geologische Entwicklung des Kontinents und die im Westen liegenden geologisch jungen Anden als Barriere für Flüsse zurückzuführen ist. Von Norden nach Süden sind diese Flusssysteme: Orinoko, Amazonas und Paraguay. Daneben gibt es weitere kleinere isolierte Systeme, die in den Atlantik, in die Karibik und, in sehr geringer Zahl, in den Pazifik entwässern.